E-939 — Helio

El E-939 es helio, el mismo gas de los globos, autorizado como gas de envasado: sirve para desplazar el oxígeno del paquete y que el alimento no se oxide ni se enrancie. En la práctica lo verás poquísimo, porque su hermano el nitrógeno hace el mismo trabajo por mucho menos dinero.

Es difícil encontrar un aditivo más inofensivo sobre el papel. El helio no reacciona con nada, ni con el alimento ni con tu cuerpo: no se metaboliza, no se acumula y la poca cantidad que pudiera quedar en el envase se escapa en cuanto lo abres, porque es más ligero que el aire. Por eso la norma lo deja a la cantidad necesaria, sin tope. El único riesgo conocido del helio no tiene nada que ver con la comida: inhalarlo puro de una bombona o de muchos globos seguidos desplaza el oxígeno de los pulmones, y eso sí es peligroso. En un paquete de alimentos las cantidades son minúsculas y el gas ya se ha ido antes del primer bocado. Si algo puede reprochársele, es más ecológico que sanitario: gastar un recurso escaso en envasar comida cuando el nitrógeno hace lo mismo.

La norma europea lo autoriza en 68 categorías de alimentos, entre ellas todas las categorías de alimentos, productos lácteos fermentados sin aromatizar tratados térmicamente tras la fermentación, productos lácteos fermentados aromatizados, incluso tratados térmicamente. El listado completo con la dosis máxima de cada una está en esta página.

La norma lo autoriza quantum satis: no fija un límite numérico, sino que permite usar solo la cantidad necesaria para lograr el efecto buscado, siguiendo las buenas prácticas de fabricación.

Por dos motivos. El primero es legal: cuando un gas de envasado se escapa al abrir el paquete, basta con que la etiqueta diga envasado en atmósfera protectora, sin nombrar el gas. El segundo es económico: el helio es caro y escaso, así que la industria usa casi siempre nitrógeno o dióxido de carbono. Que esté autorizado en tantas categorías no significa que se use en ellas.

Hacen el mismo trabajo: desplazar el oxígeno del envase. La diferencia es práctica. El nitrógeno se saca del aire, que es gratis, mientras que el helio hay que extraerlo de yacimientos de gas natural y cuesta muchísimo más. Además el helio es tan ligero y sus átomos tan pequeños que se escapa incluso a través de algunos plásticos, lo que lo hace peor para envases de larga duración. Por eso el nitrógeno gana casi siempre.

El mismo elemento, sí, aunque para alimentos se exige calidad alimentaria, con criterios de pureza propios. Y el efecto de la voz aguda no tiene misterio: el sonido viaja más rápido en helio que en aire y eso cambia el timbre. En la comida no notarás nada, porque el gas se va del envase antes de que llegues a probar el producto.